13岁的少年毓泰因家境贫困，“净身”后被送入皇宫进宫后，师傅哈哈李对他百般虐待。御医王恩顺十分同情毓泰，指点他到南府戏班学戏。聪明的毓泰勤学苦练，武艺高强。慈禧请洋人看戏，留洋归来的五格格在慈禧身边当翻译。这时，戏班即将上场的主角突然病倒，关键时刻，毓泰及时顶上。他精湛的武艺颇受慈禧赏识，随后提拔毓泰为御前知更。钟粹宫里，五格格随着音乐轻快起舞。李莲英故意要使毓泰出丑，怂恿慈禧让毓泰与五格格跳舞。汗流满面的毓泰出尽洋相，但五格格却对他产生好感。善良的王恩顺为了毓泰的前途，私拿御药贿赂李莲英，李莲英嫉恨提升毓泰，将御药呈上慈禧。慈禧人怒，王恩顺被活活打死。悲痛万分的毓泰发誓要报仇。百无聊赖的五格格偶遇毓泰，两人嬉笑玩耍，且卡几爱慕。身处尔虞我诈，祸福且夕的寓廷生活巾．毓泰学会了阿谀奉承，连连被提升。为报杀王恩顺之仇．他心生一计．答应帮助哈哈李私运大烟进宫孝敬李莲英。毓泰被李莲英戏弄遭毒打，结拜兄弟学荣宽慰他。他想求学荣去老家赎回“净身”的“宝叭”。突然，慈禧驾到，提升毓泰为御膳房掌案。毓泰灰冷的心灵又有了希望。春风得意的毓泰与五格格在松林散步，不由得向她表露爱慕之情，五格格感到受侮辱，扇了他一记耳光，强烈的自卑感使他匆匆离开。哈哈李私运人烟进宫被慈禧提审。李莲英为灭口处置哈哈李。慈禧似乎失去对李的信赖，暗示李莲英告老回乡，毓泰暗自得意。这天，毓泰发现一女仆与哥哥见面，一种难以遏制的情欲使他失去理智，遂命人将见妹的衣服扒光，妹妹一头撞倒在柜角，哥哥痛骂毓泰。忽然，太监禀报，李莲英病危，他才匆匆离去。口不能言的李莲英，双手比划着要什么，毓泰顿悟，命人拿来放“宝贝，，的盒子，李莲英紧抱盒子，仿佛抱着自己的命运。此时，毓泰也深深领悟到太临的命运，独自走在红墙边，仿佛苍老了许多。
